Samuel Johnson
Dr. Samuel Johnson (Lichfield, Staffordshire, 18 de septiembre de 1709 - Londres, 13 de diciembre de 1784), comúnmente conocido simplemente como Dr. Johnson, fue una de las figuras literarias más importantes de Inglaterra: poeta, ensayista, biógrafo, lexicógrafo, y considerado por muchos como el mejor crítico literario en idioma inglés. Johnson era poseedor de un gran talento y de una prosa con un estilo inigualable.
El Dr. Johnson es quizás más conocido entre estudiantes de filosofía por su “refutación” del idealismo propuesto por Berkeley. Durante una conversación con James Boswell, Johnson se enfureció ante la sugerencia de que el Idealismo subjetivo berkeleyano era irrefutable; dirigiendo su vista al suelo, inmediatamente pateó con fuerza una piedra cercana y proclamó: ¡Así es como lo refuto!
Vida y obra
Hijo de un pobre librero, Johnson nace en Lichfield, Staffordshire. Se educa primero en la Lichfield Grammar School; el 31 de octubre de 1728, poco después de cumplir los diecinueve años, ingresa al Pembroke College, en Oxford. Pasados sólo trece meses, sin embargo, su pobre situación económica lo obliga a dejar Oxford sin ningún título. Intenta entonces trabajar como instructor y maestro de escuela, pero es rechazado por el director de la Adam´s Grammar School, el reverendo Samuel Lea, encontrando trabajo luego en una escuela de Stourbridge. A los veinticinco años contrae matrimonio con Elizabeth "Tetty" Porter, una viuda que le lleva veintiún años de edad.
En 1737, Johnson, sin un centavo, se muda a Londres junto a su ex alumno David Garrick, y comienza a escribir para The Gentleman´s Magazine, bajo la dirección de Edward Cave. Durante las siguientes tres décadas, Johnnson escribe copiosamente: ensayos, poesía, biografías, reportes parlamentarios e incluso el catálogo de la Harlein Library. Continúa viviendo en la pobreza. Sus trabajos más importantes de este período son quizás el poema London (1738) y Life of Savage (1745). Este último recuenta la vida de un amigo suyo, el escritor Richard Savage, quien había compartido con Johnson su pobreza y había muerto el año anterior.
Entre 1747 y 1755, Johnson compone quizás su obra más conocida, A Dictionary of the English Language. Aunque es muy elogiada e incalculablemente influyente, Johnson no gana mucho dinero de ella, sino tan sólo £1575, por haber tenido que costear el largo proceso de escritura. Durante este tiempo también publica una serie de trabajos casi semanales titulados The Rambler1752. No son muy populares, pero una vez compilados en un único volumen tienen una gran aceptación. La esposa de Johnson muere poco después de aparecer la última entrega, y se vio sumamente afectado por ésta pérdida. (El divagador). Generalmente de temática moral o religiosa, estos ensayos son más serios de lo que su título sugiere, y continúan apareciendo hasta
Johnson comienza a escribir otra serie, The Idler (El ocioso), en 1758. Estos ensayos son más breves y menos serios que los anteriores, y se publican semanalmente durante dos años. A diferencia de The Rambler, publicado de manera independiente, The Idler aparece en un diario semanal.
En 1759 publica la novela satírica Rasselas, supuestamente escrita en dos semanas para pagar el funeral de su madre. Johnson, sin embargo, es repudiado en esta época por su prosa, que acusan de dilatada; el poeta contemporáneo Charles Churchill lo alude al escribir: "He for subscribers baits his hook / and takes your cash, but where's the book?" (El para los suscriptores prepara su carnada/ y toma tu dinero, pero ¿dónde está el libro?)
En 1762, Johnson recibe una pensión gubernamental de trescientas libras anuales, principalmente gracias a los esfuerzos de Thomas Sheridan y el Earl de Bute. El año siguiente conoce a James Boswell, su futuro biógrafo. Más o menos al mismo tiempo forma “El club”, un grupo literario que incluye a Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick y a Oliver Goldsmith. Para entonces, Johnson ya es una celebridad; en 1765 recibe un doctorado honorífico del Trinity College en Dublín, seguido por uno de Oxford diez años después.
En 1765 conoce a Henry Thrale, un opulento cervecero y miembro del parlamento. Al poco tiempo se hacen amigos, y Johnson se integra a la familia: vivirá con los Thrales los próximos quince años, hasta la muerte de Henry en 1781. Los diarios y la correspondencia de Hester Thrale son, después del material de Boswell, la fuente de información más importante que hay sobre Johnson.
En 1773, diez años después de conocerse, Boswell y Johnson se embarcan en un viaje por las islas occidentales de Escocia, cuyo testimonio queda plasmado en el libro A Journey to the Western Islands of Scotland (1775). (La versión de Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides, se publica en 1786.) Su visita a las tierras altas de Escocia y a las islas Hébridas tiene lugar durante la pacificación posterior a la era jacobina, cuando el sistema de clanes escocés estaba siendo obliterado y la cultura gaélica romantizada. Johnson ataca duramente a quienes aseveran que los poemas sobre Ossian de James Macpherson son traducciones de la literatura escocesa antigua, bajo la falsa premisa de que el lenguaje escocés gaélico “nunca fue una lengua escrita”. Sin embargo, Johnson contribuye a su fomentación pidiendo que se traduzca la Biblia a este idioma, lo que se hace al poco tiempo. Hasta entonces, los galos escoceses habían dependido de la versión gaélico irlandesa de Bedell.
La durante la década de 1770 Johnson pasa mucho tiempo en Edimburgo junto a Boswell y Lord Monboddo, con quienes se escribe profusamente e intercamba críticas literarias.
El último trabajo importante de Johnson es su Lives of the English Poets, proyecto comisionado por un consorcio de libreros londinense. Este libro consiste de estudios críticos y biográficos que sirven de prefacio a diversas antologías poéticas. Johnson muere en 1784, y es enterrado en la Abadía de Westminster.
Personalidad
De una gran contextura física, Johnson tenía la vista y el oído muy débiles; su rostro presentaba varias cicatrices, por haber padecido escrófula cuando aún era un niño, y también sufría de varios tics y movimientos involuntarios. Los síntomas descriptos por sus contemporáneos sugieren que Johnson puede haber sufrido posiblemente de trastornos obsesivo-compulsivos. Tendía a lo que entonces se llamaba melancolía.
Johnson era un anglicano devoto y conservador, un acérrimo tory, y un hombre compasivo, que alojó a varios de sus amigos en dificultades económicas. Aunque apoyó la causa jacobita, terminó aceptado la sucesión hannoveriana para la época de Jorge III. Johnson fue un pensador en extremo original e independiente durante toda su vida, lo que explica su profunda afinidad hacia la obra de John Milton, a pesar de la visión tan radical (y para Johnson, intolerable) que tenía Milton en asuntos de política y religión.
La fama de Johnson se debe en gran parte a la exitosa biografía escrita por Boswell, Life of Johnson. Sin embargo, cabe notar que Boswell lo conoció después de que éste hubiera alcanzado ya la fama y una cierta estabilidad económica, por lo que el libro tiende a retratar esta última etapa. Se explica entonces que Johnson sea comúnmente conocido como un acerbo pero entrañable personaje de alta sociedad, a pesar de haber vivido en la pobreza durante gran parte de su vida.
Antes de asentarse en Londres, Johnson residió en Birmingham; un friso en la Old Square inmortalizó su estadía allí. La Birmingham Central Library posee una importantísima colección de su obra, con unos dos mil volúmenes, incluyendo muchas primeras ediciones, además de numerosos periódicos literarios y libros acerca de él.
Obras selectas
Biografías, críticas, trabajos lexicográficos | |
| 1745 | Life of Richard Savage |
| 1755 | A Dictionary of the English Language |
| 1759 | The History of Rasselas, Prince of Abissinia |
| 1765 | The Plays of William Shakespeare |
| 1775 | A Journey to the Western Islands of Scotland |
| 1781 | Lives of the English Poets |
Ensayos, panfletos, revistas | |
| 1747 | Plan for a Dictionary of the English Language |
| 1750-1752 | The Rambler |
| 1758-1760 | The Idler |
| 1770 | The False Alarm |
| 1774 | The Patriot |
Poesía | |
| 1738 | London |
| 1747 | Prologue at the Opening of the Theatre in Drury Lane |
| 1749 | The Vanity of Human Wishes |
| Irene, a Tragedy | |
Edición en español
- Johnson, Samuel (2007), La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia, Editorial Berenice. ISBN 978-84-96756-12-0.
- Johnson, Samuel (2004), Londres, Gómez Flores, Andrés. ISBN 978-84-923337-3-8.
- Johnson, Samuel (2003), Prefacio a Shakespeare, El Acantilado. ISBN 978-84-96136-12-0.
- Johnson, Samuel (2006), Viaje a las islas occidentales de Escocia, Krk Ediciones. ISBN 978-84-8367-003-3.
- Johnson, Samuel (1988), Vida de los poetas ingleses, Ediciones Cátedra. ISBN 978-84-376-0744-3.
Bibliografía
- Bate, Walter Jackson. The Achievement of Samuel Johnson (1978), and Samuel Johnson (1977).
- Coletes Blanco, A. Introducción. Viaje a las Islas Occidentales de Escocia. Por Samuel Johnson. Oviedo: KRK, 2006. 9-122.
- Reddick, Alan: The Making of Johnson's Dictionary (Cambridge, 1990)
- Quinney, Laura. "Chapter 2: Johnson in Mourning" in Literary Power and the Criteria of Truth (1995).
- Watkins, W. B. C. Perilous Balance: The Tragic Genius of Swift, Johnson, and Sterne (1939).
- Wharton, T. F. Samuel Johnson and the Theme of Hope (1984).
- G. K. Chesterton The Judgment of Dr. Johnson 1927
- Boswell, James (2007), La vida de Samuel Johnson, Espasa-Calpe. ISBN 978-84-670-2489-0.
Enlaces externos
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